Il y a plusieurs types de poux: le pou de tête, ou Pediculus humanus capitis, est un insecte parasitique qui peut se retrouver sur la tête et, plus rarement, les sourcils et les cils des humains. Il se nourrit de sang et se déplace d’une tête à l’autre.
Il est à l’origine de la pédiculose du cuir chevelu (infestation de poux de tête) qui est la maladie contagieuse la plus fréquente dans les écoles après les affections respiratoires.
Absolument pas! Contrairement à la croyance populaire, le fait d’avoir des poux ne signifie pas que l’on manque d’hygiène. Le pou est simplement un parasite tenace et particulièrement bien adapté aux humains depuis des siècles. Il s’installe autant sur une tête propre que dans une chevelure négligée. Il ne fait de distinction ni entre les races ni entre les classes sociales.
Il y a trois stades dans le cycle de vie d’un pou : l’oeuf (aussi appelé lente), la nymphe et l’adulte. L’apparence du pou va donc varier suivant son stade de développement.
Les lentes: Elles ressemblent à de minuscules points qui peuvent être de couleur jaune, beige ou brune avant leur éclosion. Après l’éclosion, la coque ressemble à un point blanc ou clair. Les lentes sont fermement collées à la racine des cheveux (à environ 0,5 cm maximum du cuir chevelu) et sont très difficiles à enlever. On les retrouve typiquement dans les zones chaudes et humides du cuir chevelu (principalement autour et derrière les oreilles et à l’arrière de la tête au niveau de l’encolure). Il n’est pas rare de confondre lentes et pellicules, si vous avez un doute, essayez de les retirer avec vos doigts. Si vous ne pouvez pas les retirer facilement, ce sont probablement des lentes et non des pellicules.
La lente prend généralement de 5 à 10 jours avant d’éclore.
Les nymphes: ce stade dure environ 7 jours pendant lesquels le bébé pou va passer du stade de larve à celui de pou adulte. Durant cette période, les nymphes commencent à se déplacer et ont le même aspect que les adultes, mais sont un peu plus petites et leur couleur peut varier. Les nymphes peuvent être noires, claires, ou rouges. Tout comme les poux adultes, les nymphes doivent se nourrir de sang afin d’atteindre leur pleine grandeur et survivre.
Les poux adultes: Ils sont plus faciles à repérer puisqu’ils sont plus gros (ils ont la taille d’une graine de sésame, entre 2 et 4 millimètres). Leur couleur peut varier (blanc grisâtre ou brun roux) et ils se déplacent typiquement au niveau de la racine des cheveux.
En excluant les 5 à 10 jours qu’ils passent dans l’œuf, les poux peuvent vivre de 40 à 45 jours sur une tête. Comme ce sont des parasites, ils se nourrissent de sang humain plusieurs fois par jour.
Pendant son cycle de vie, le pou femelle peut pondre de 150 à 300 œufs. Une infestation non traitée peu ainsi durer des mois voire des années.
S’ils sont éloignés de leur source de nourriture – en étant chassé de vos cheveux par une brosse ou votre main, par exemple –, ils peuvent survivre de 24 à 48 heures. S’ils ne trouvent pas à nouveau des cheveux humains pour les accueillir pendant cette période, ils mourront.
Outre le fait de trouver une nymphe ou un pou adulte vivant sur le cuir chevelu, d’autres signes doivent vous alerter et vous pousser à inspecter attentivement la chevelure de la personne concernée :
- Sensation de chatouillement, impression que quelque chose remue sur le cuir chevelu
- Démangeaisons importantes, en général provoquées par une réaction allergique aux piqûres du pou
- Enervement et sommeil difficile ; les poux sont surtout actifs dans l’obscurité
- Plaies sur la tête causées par les grattements.
Non, quatre personnes infestées sur cinq ne ressentent aucune démangeaison ce qui explique que certaines infestations perdurent pendant des semaines ou des mois avant d’être détectées.
Non! Les poux ne sont pas capables de sauter, de nager ou de voler. Ils se déplacent à l’aide de six pattes munies de pinces qui leur permettent de s’accrocher efficacement au cheveu et de se déplacer. Sans mèches de cheveux à saisir avec leurs griffes, ils ont beaucoup de difficulté à se mouvoir. Par contre, comme ils se déplacent rapidement sur les cheveux, ils peuvent aisément se rendre jusqu’à votre cuir chevelu si votre tête entre en contact avec une chevelure infestée.
La principale manière d’attraper des poux est de placer votre tête directement en contact avec la tête d’un individu infesté. L’infestation ne se propagera pas nécessairement avec un contact de tête à tête, mais les poux ont de meilleures chances de se déplacer des cheveux de la personne infestée aux vôtres.
Moins fréquemment, les poux sont transmis entre les personnes par contact indirect et par des éléments tels que des chapeaux, des cravates, foulards, coussins, oreiller, etc. Cependant, ce type de transfert est assez rare, probablement moins de deux pour cent des cas sont transmis par l’environnement. Cela s’explique par le fait que les poux ne peuvent pas survivre hors d’une tête plus de 48 heures. Ils sont conçus uniquement pour vivre dans des cheveux humains. Ils n’aiment pas généralement quitter l’environnement protecteur qu’ils ont dans les cheveux.
Personne n’est à l’abris. Les enfants entre 4 et 12 ans sont les plus touchés (avec une majorité de cas chez les filles) mais on rencontre de plus en plus de cas d’infestation chez les adolescent. Les soirées pyjamas, l’habitude de se regrouper autour du petit écran d’un smartphone pour prendre une photo de groupe ou regarder ensemble une video étant autant de vecteurs facilitant le passage des poux d’une tête à l’autre.
Les instituteurs, les parents, les grands- parents, les nounous … Bref, toutes les personnes qui ont un contact rapproché avec des enfants infestés peuvent à leur tour faire l’objet d’une infestation.
Les poux ne survivent pas longtemps s’ils tombent de la tête d’une personne et ne peuvent se nourrir. Pas de panique! Vous n’avez donc pas à investir beaucoup de temps ou d’argent pour le nettoyage de votre maison. Suivez ces étapes pour éviter une réinfestation de poux qui sont tombés accidentellement d’une chevelure pour se loger sur des vêtements, linge de lit ou des meubles.
- Lavez et séchez à la machine les vêtements, les draps de lit, et les autres articles que la personne infestée a portés ou utilisés pendant les deux jours précédents le traitement, en utilisant le cycle de lavage à l’eau chaude (60 degrés) et le cycle de séchage à haute température. Les vêtements et les articles qui ne sont pas lavables à la machine peuvent être nettoyés à sec OU sellés dans un sac de plastique et entreposés pendant deux à trois jours.
- Plongez les peignes et les brosses dans l’eau chaude (au moins à 60 degrés ) pendant 5 à 10 minutes ou changez de brosse.
- Passez l’aspirateur sur le plancher et les meubles, particulièrement où la personne infestée s’est couchée ou assise. Le risque d’être infesté par un pou qui est tombé sur un tapis ou un meuble est cependant très faible. Les poux de tête survivent moins de deux jours s’ils tombent d’une personne et ne peuvent se nourrir ; les lentes ne peuvent éclore et mourront normalement en une semaine si elles ne sont pas conservées à la température du cuir chevelu humain.
- N’utilisez pas d’insecticides en aérosol : ils peuvent être toxiques s’ils sont inhalés ou absorbés par la peau.
Le risque de ré-infestation est par contre beaucoup plus important si la personne qui vient d’être traitée est de nouveau en contact avec une personne infestée. C’est pour cette raison qu’il est important de s’assurer que tout les membres de la famille aient fait l’objet d’une vérification. Certaines habitudes permettent également d’éviter les infestations, comme s’attacher les cheveux pour aller à l’école, bien expliquer aux enfants qu’il faut éviter les contacts tête contre tête, apprendre à l’enfant à ranger son chapeau et son écharpe à l’intérieur de la manche de sa veste et vérifier ses cheveux régulièrement à l’aide d’un peigne à poux.